Por: Carolina Erices, Académica de la Escuela de Ciencias de la Tierra UNAB.
En minería, el cobre contenido en el yacimiento no equivale al cobre producido. Entre ambos median la ley, la recuperación metalúrgica y el tiempo de proceso. Producción, en sentido estricto, es cobre fino en un producto terminado y comercializable. El caso Codelco muestra el costo de relajar esa definición, y sus lecciones alcanzan a toda la industria.
Las auditorías identifican, de forma preliminar, 42.100 toneladas de cobre fino reconocidas indebidamente entre 2024 y 2025. Hubo tres mecanismos: óxidos que aún debían lixiviarse se registraron como producto terminado; polvos con arsenito de calcio, un residuo de tostación, se trataron como producción, y un mismo material se contabilizó en dos divisiones por fallas en el balance metalúrgico.
El impacto financiero directo es un castigo de inventarios de US$120 a US$140 millones, consistente con 15 a 17 mil toneladas valorizadas al costo neto a cátodo de 2025, de 372,9 ¢/lb. Equivale a cerca de un tercio de la utilidad de 2025 excluida la venta del litio.
Se suman US$14,3 millones en incentivos pagados en exceso. Corregida la producción, el costo unitario de 2025 sube cerca de 5 ¢/lb. La coincidencia entre los peaks de diciembre y las fechas de corte de los bonos sugiere un problema clásico de incentivos mal diseñados.
Los otros costos son sistémicos. El primero es de información. Codelco aporta cerca de un cuarto de la producción chilena, y Chile el 22,9% de la oferta mundial. Un error de esa escala sesga las estadísticas de Cochilco, las proyecciones de oferta, los benchmarks de costos y la evaluación de proyectos. Y debilita la señal: en 2025, por primera vez, una sola mina privada, Escondida, superó a toda la estatal.
El segundo es estructural. La minería chilena enfrenta leyes decrecientes, mayor profundidad e impurezas como el arsénico. En 2025 la producción nacional cayó 2,1%, a su menor nivel desde 2016, y el gasto operacional por tonelada subió 8,2%, según Cochilco. Al agotarse los óxidos aumentan los productos intermedios: ripios, pilas en proceso, calcinas, polvos y transferencias entre faenas. Es ahí donde la brecha entre metas y capacidad geológica genera incentivos a reconocer producción anticipadamente.
El tercero es reputacional y financiero. La minería representa más del 60% de las exportaciones. Fitch ya rebajó el perfil crediticio individual de Codelco, lo que presiona su costo de financiamiento. Chile certifica recursos y reservas mediante personas competentes bajo la Ley 20.235; cabe preguntarse si la producción requiere un estándar análogo, con conciliación independiente mina-planta-fundición, como los factores de reconciliación F1 a F3, e incentivos atados a toneladas físicas, no contables.
El cobre no se inventa: se extrae, se procesa y se recupera. Reconocerlo antes de tiempo no crea valor; lo traslada al futuro y lo encarece para todo el país.